ASP风潮势不可挡
   来自EcommerceTimes的报导指出,应用软件服务提供商(ASP)市场的需求日增。据Dataquest推估,1999年全球ASP市场规模约为27亿美元,为1998年的3倍﹔至2003年可望增长至227亿美元。市场研究公司IDC则预测到2003年,美国的ASP市场将达20亿美元。看好这个趋势,微软投资了750万美元在USWeb/CKS,开发主机式应用软件;HP则大力促销其e-Service服务;Oracle与Netscape也宣布“出租”应用软件给企业,范围涵盖从财务分析工具到电子商务网站服务器,一应俱全。


ASP: 主从架构的末日

  在1996年的时候, Oracle 的执行总裁Larry Ellison预测在未来的企业应用层面中,网络计算机(Network computers)的兴起势必将为信息技术带来另一波精简革命。由主机服务器与客户端的终端机结合成密集网络,以浏览器为主的使用者接口让不谙技术的使用者操作无碍。这就是将接口科技化作无形的Thin-client理念,除了Oracle的网络计算机, Sun Microsystems的JavaStation终端机以及Lotus的套装软件eSuite皆为thin-client的代表产品。然而,才不过短短几年光景,奠基于主从架构理念的产品因为成本缺乏竞争性,逐渐被后起之秀的ASP取而代之。

所有的ASP都是虚拟的

  简言之,针对企业应用软件的流行状况,ASP代表着一种新的执行概念与定价模型。在多数人印象中,ASP主要的使用对象是中型企业,对它们来说,若欲进一步采用ERP等企业应用系统,其各方面的风险相对于财富500强大企业要大得多。

  到底所谓的应用软件服务供货商(简称ASP)实际上在做些什么?企管顾问公司Yankee Group以“承包人(contractor)”形容ASP的角色。如图中所显示,ASP连结不同层级的服务供货商,以及相关的软硬件业者,等于终端使用者与所有应用工具之间的“接口”。

使用ASP的好处与风险

  选择ASP厂商外包企业机能的优点在于:
  有效降低成本
  ASP厂商通常以按时、按件或按月的方式收取费用,所以较容易预估建置成本。且大多数的ASP都会提供24小时全天无休的支持服务,此类服务耗费人力成本极高,是一般企业所无力采用的,所以可以考虑交由ASP统筹处理。
  简化维护程序
  关于系统的维护与更新交由专门的ASP负责,对企业来说省事不少。而ASP的例行维护工作包括软件的测试、修复、装设以及升级,比较麻烦的是相关的工作流程改造与人员训练的工作,仍需企业主与ASP携手研拟适当的方案。
  架设快速,前置时间短
  原则上,ASP使用的是随插随用(plug-and-play)的应用软件,而远程主机托管(remote hosting delivery)的企业模式则大大地节省系统架设的时间与成本。值得注意的是,虽然ASP多半具备提供多元服务的高水平技能,但是其服务项目仍不能脱离“服务范畴同意书”(SLA) 的规范。

  选择ASP随之而来的风险亦不容忽视。首先,由于ASP还是一个相当新颖的网络软件概念,目前真正投入经营的业者并不多,可行的企业模式亦在试误阶段,加上许多ASP厂商是企业并购风气下的产物,缺乏处理“重要任务应用软件”的经验(也就是所谓的mission-critical applications,其有别于一般例行事项如电子邮件管理的应用,为公司核心专业所在)。所以在此阶段,企业客户必须掌握自己的“核心专长”,以明确的企业计划引导ASP的服务,才是真正加添ASP产品“附加价值”的方式。

  其次,分析家亦指出,ASP成为产业主流的大环境当前还未形成,主要是受限于网络频宽与技术。由于软件服务需要耗用大量的网络频宽资源,在目前专线尚未普及之前,可行度并不高。由于“软件上网”有时需要运用JAVA或其它跨平台网络技术,对不熟悉网络技术的传统软件业者可能形成障碍。而对ASP业者而言,提供用户专属的订制化应用程序亦不是件容易事,仍有许多技术障碍待克服。

  最后,采用外部ASP经手重要的企业资料,令人不禁要担心机密安全问题。但若因此将数据库与应用软件分置,作业时则必将遭遇传输频宽的限制。则为是否使用ASP的难点。
ASP:带动产业新商机
系统集成商新角色
  随着电子商务时代来临,企业的信息化作业并不单单只做好数据处理就够了,如何能让企业的营运策略与流程能够结合信息系统,让企业通过信息体系提升竞争力,便成为企业家越来愈重视的方向。在如此的市场变化下,传统称霸于企业信息化市场的系统集成商势必将遭受冲击,包括传统的顾问服务公司、网络与软件服务供货商以及企业信息中心本身,都将成为传统系统集成商的竞争对手。因此如何快速适应转型,便成为系统集成商深思的重点。

  对于系统集成商所面对的挑战,在企业纷纷讲求.com与e策略的同时,同样也影响了系统集成商的生存环境,传统以软件开发与系统规划为主的集成商,必须面临客户在策略与流程集成上的特殊要求,而这些服务并非是传统系统集成商所熟悉的领域,因此如何让人才快速转型便成为第一要项。

  换言之,ASP的崛起首先将冲击现有信息服务业者的互动关系。如何通过联盟的方式,将过去拥有的技术人员与服务体系,结合新的信息应用,通过互联网络提供企业信息服务,便成为系统集成商必须赶紧布局的重点。
企管顾问进场培植实力

  就在安达信、勤业、PWC等顾问服务大厂纷纷切入信息服务市场的同时,系统集成商除了与其合作之外,也必须努力建立在企业顾问服务的实力。这些企管顾问服务公司,虽然拥有全球性的人才资源,但是仍需要本土化的服务才能切合市场需求﹔相对来说,本土系统集成商则应当摆脱只做建置、服务的角色,而应该多多培养拥有企业经营、流程与产业智识的人才。所以,ASP的兴起对所谓的产业专业重新洗牌,以良性竞争带动业界活性。 


ASP服务项目分类 服务内容 
外包服务 (outsourcing) 几乎所有架构层面的主要机能皆可外包。包括网站建立与发展、前后端的整合、网站或主机的托管、履行订单、以及付款机制,皆外包经管。通过此类行政机能的外包,企业用户得以致力于其主要业务范畴。代表公司:Checkfree、Exodus、Inktomi等。
除了直接费用以外,利润分享或股份分享则是另一种选择。此外,广告交换或联合营销的方式也有人使用。 
拍卖解决方案软件 主要针对B to B贸易市场,因应越来越热的网络拍卖所需。此类厂商多数提供订制化的服务,协助企业用户推出具有特色的拍卖项目。代表厂商:Moai与OpenSite。 
内容管理软件
(content management) 顾名思义,此类软件负责网站内容的呈现及管理。随着内容日趋复杂,此类工具必须加添不少新功能(如处理动态内容),并要能有效及友善的方式呈现大量信息。代表厂商:Vignette。 
以XML为基础的应用整合软件 锁定企业间重要信息(如定价、存货数量)的沟通机能。不受相异,XML强化不同平台间的连结性,目前提供此类软件服务的厂家有Bluestone、Extricity等等。 
网络商务促成商 (Web-based commerce enablers) 专司的产品领域与企业模式各不相同,但却是企业执行主要业务所不可或缺的辅助工具,例如后台资材采购专家Ariba与Commerce One即为个中代表﹔其它的‘促成商’还有EDI解决方案的Sterling Commerce,这些企业纷纷上网提供服务。 
传统ERP公司 通常ERP软件用来协助解决企业内财政收支及人力资源部门的问题,例如订单的处理或工作排程等。如Oracle、SAP等纷纷提供网站基础的应用服务。 资料来源:高盛集团 (Goldman & Sachs)



ASP:何去何从?

  根据研究机构Giga 信息中心报告指出,ASP早期采用者的企业用户主要为新创的.com公司,因为缺乏既有系统的沉重包袱,也不需要考虑如何‘整合’的问题。然而,当越来越多大型企业体味ASP的可行性之后,以整合功能为号召力之一的解决方案将跃升主流舞台。

  因此,未来的ASP将趋向两极化发展。一部份业者(约10%)锁定传统ERP专司的财务及人力资源领域,提供网络化、低成本、高品质的应用服务﹔另一群(约占90%)则将专攻系统整合,提供企业内部‘纵向功能’的解决方案、与订制化的服务。Giga称后者为下一代的ASP,主要将由各式外包服务提供商、系统集成商,以及大型的电信商所主导。

  基本上,欲达成集成的目标有三项要件:首先是软件开发,再者是系统的采用、最后是网络与数据中心的管理与维持。因此,ASP业者之间以合作方式强化其绩效的情形相当普遍。所以企业用户除了评估所使用的ASP的绩效外,亦须注意其合伙对象的表现,才能正确的反应服务的水平。